Les immenses cratères découverts en Sibérie sont annonciateurs d'une catastrophe

Ça m'intéresse - Article de Emma Derome - Publié le 24 janvier 2024

Les explosions souterraines qui laissent place à d'énormes trous, qui ponctuent le nord de la Sibérie, participent au cycle infernal du réchauffement climatique, alerte une nouvelle étude.

Le phénomène n'est pas nouveau. Depuis une dizaine d'années, des trous massifs ont été repérés au nord de la Sibérie. Il en existerait une vingtaine sur les péninsules de Yamal et de Gydan, des territoires vastes et très reculés, proches de l'Arctique. Ces cavités monstres - de quelques dizaines de mètres de diamètre et d'une cinquantaine de mètres de profondeur - laissent des plaies béantes dans le sol habituellement gelé. Une nouvelle étude disponible sur le réseau de prépublication Earth ArXiv nous en dit plus sur l'origine de ce phénomène impressionnant. Et elle est liée au réchauffement climatique.

Des explosions annonciatrices de mauvaises nouvelles

Peu d'images circulent de ces immenses cratères russes, disséminés sur une large zone très peu peuplée. Ils se forment par de puissantes explosions naturelles qui proviennent du sous-sol. Les quelques habitants de ces péninsules en sont parfois témoins, alarmés par un bruit assourdissant qui se propage sur des dizaines de kilomètres à la ronde, quand d'autres ont été découverts par hasard par des journalistes. Les quelques chercheurs qui se sont penchés sur le sujet ont assez vite conclu que ces trous étaient dus à l'explosion d'une poche souterraine de méthane. Mais pourquoi cela se produit à cet endroit précis ?

Selon les auteurs de cette nouvelle étude, la géologie locale est particulièrement touchée par la fonte du permafrost, ou pergélisol, qui referme des sédiments riches en gaz naturel. En effet, l'épaisseur de ce sol gelé vieux de 40 000 ans est très inégale dans cette région. Elle peut atteindre 500 mètres de profondeur, ou quelques dizaines de mètres seulement. De ce fait, lorsque les températures augmentent, notamment en Arctique, "des failles discrètes amènent du gaz et de la chaleur sous le pergélisol, déformant et faisant fondre la base", écrivent-ils. Le gaz chaud s'accumule sous la surface, et finit par se libérer d'un coup du pergélisol. On savait que la fonte de cette couche de sédiments pouvait libérer des virus oubliés, et contribuer, dans un cycle vicieux, encore plus au réchauffement de l'atmosphère, mais ces cratères pourraient avoir un impact encore plus important, en agissant comme d’énormes cheminées qui libèrent encore davantage de gaz à effet de serre.

L'étude n'a pas encore été revue par des pairs, mais les conclusions des scientifiques suggèrent que la formation de ces cratères pourrait se poursuivre dans cette partie de la Russie. Certains sont même à l'origine de la formation de lacs appelés thermokarsts, qui sont de véritables bombes climatiques. Ces étendues d'eau abritent énormément de méthane, et peuvent s’enflammer, accélérant les très nombreux incendies dont est régulièrement victime la Sibérie.