Le plus grand courant océanique de la Planète montre des signes de dérèglement : les chercheurs s’inquiètent

Il transporte 182 millions de mètres cubes d’eau chaque seconde et relie les trois grands océans du globe. Aujourd’hui, les scientifiques pensent que ce géant invisible, le plus vaste courant marin de la Terre, est en train de changer. Ce mouvement pourrait bouleverser le climat et les écosystèmes planétaires.

Par Cécile Breton - Journaliste - Publié le 17 octobre 2025

Au sommaire

• Un géant des mers qui modèle le climat

• Quand l’océan se déplace… la planète entière réagit

  
  

Le courant circumpolaire antarctique (CCA) forme une boucle immense autour du continent blanc. Animé par de puissants vents d'ouest, il tourne dans le sens des aiguilles d'une montre, d'ouest en est, sans rencontrer d'obstacle continental. Ce flux continu relie les océans Atlantique, Pacifique et Indien, jouant un rôle majeur dans la régulation de la chaleur, du carbone et des nutriments à l'échelle mondiale.

Mais contrairement à ce que l'on croyait, ce « moteur » climatique ne serait pas aussi stable qu'il n'y paraît.

Un géant des mers qui modèle le climat

Une équipe internationale de chercheurs a reconstitué son histoire à partir de carottes sédimentaires prélevées entre 3 000 et 4 000 mètres de profondeur dans la mer de Scotia, au nord de l'Antarctique. Ces carottes, longues de plusieurs centaines de mètres, ont révélé la vitesse du courant au fil du temps grâce à l'étude de la taille des particules déposées au fond marin : plus le courant est rapide, plus il emporte de fines particules loin avant qu'elles ne se déposent.

Leur verdict est sans appel : le CCA était bien plus puissant durant les périodes chaudes passées. « La vitesse au cours de l'avant-dernière période chaude, il y a environ 130 000 ans, était plus de trois fois supérieure à celle des derniers millénaires », précise le Dr Michael Weber, de l'Institut des géosciences de l'Université de Bonn, auteur principal de l'étude publiée dans Nature Communications.

Les cartes montrent les courants océaniques de surface actuels de l’Holocène : les teintes rouges indiquent les zones où les vitesses sont les plus élevées. Les lignes noires représentent les cinq principaux fronts du courant circumpolaire antarctique (CCA), du nord au sud. © Xufeng Zheng

Quand l’océan se déplace… la planète entière réagit

Les chercheurs attribuent cette accélération ancienne à des changements cycliques de l'orbite terrestre autour du Soleil. Ces variations d'inclinaison et d'axe, qui surviennent tous les 21 000 à 100 000 ans, modifient la quantité de chaleur reçue par la Terre et provoquent des basculements climatiques.

Le CCA ne s'est pas contenté d'accélérer : il s'est aussi déplacé vers le sud d'environ 600 kilomètres lors du dernier interglaciaire. En se rapprochant de l'Antarctique, il aurait amené des eaux plus chaudes au contact des calottes glaciaires, favorisant une élévation du niveau de la mer estimée entre six et neuf mètres.

Aujourd'hui, le réchauffement climatique semble de nouveau influencer le comportement de ce courant. Certains indices suggèrent déjà une accélération, mais la nouvelle modélisation indique qu'il pourrait cette fois dériver vers le nord, au lieu du sud. Ce déplacement imprévisible pourrait profondément modifier les échanges thermiques et biologiques entre les océans.

Véritable nœud du système climatique mondial, tout changement dans la vitesse ou la trajectoire du courant circumpolaire antarctique pourrait provoquer une cascade d'effets : perturbation des écosystèmes marins, transformation des régimes de circulation océanique et conséquences à long terme sur les climats côtiers et globaux.