L’île de la Déception, dans l’Antarctique, permettrait d’en savoir plus sur la vie extraterrestre

Article de Aurélie Duhamel - 09 février 2024

À ne pas surtout pas confondre avec l'île de la Tentation, l'île de la Déception pourrait aider les scientifiques à résoudre une énigme qui les hante depuis longtemps : celle de la possibilité de vie sur Mars.

Située sur l'île de l'archipel des Shetland du sud à 120 kilomètres au nord de la péninsule Antarctique, l'île de la Déception a toute l'attention des chercheurs. Si le territoire de cet îlot de 89,5 km² au nom inquiétant est aujourd'hui recouvert de glace à 60 %, il n'en a pas toujours été ainsi. Il n'y a pas si longtemps, dans les années 1970, une série d'éruptions volcanique a complètement détruit les installations scientifiques. Sur cette île glaciale qui fut autrefois recouverte de lave, l'analyse des micro-organismes qui y sont présents et capables de résister jusqu'à -28°C pourrait bien donner des indices précieux sur une possible vie extraterrestre.

L'île de la Déception, la jumelle de Mars ?

Derrière son apparence circulaire, l'île possède la particularité d'avoir une entrée maritime dissimulant une large baie protégée de la houle et des vents froids. Découverte par des baleiniers américains au XIXe siècle, la baie de Port Foster permettait aux marins de se protéger des forces naturelles comme les tempêtes et les icebergs. Son écosystème est d'autant plus unique au monde que des poissons, krill, anémones et éponges de mer vivent en contrebas d'un volcan actif aujourd'hui recouvert de neige. D'après le géologue planétaire espagnol Miguel de Pablo, l'île est "analogue à Mars parce que (là-bas) nous avons une planète avec (un passé) d'immense activité volcanique (...) et qu'actuellement il y a des conditions très froides", a-t-il expliqué à l'AFP. Aujourd'hui, les chercheurs utilisent les mêmes robots qui survolent Mars pour étudier les roches de Deception Island. L'avantage, c'est que les scientifiques peuvent ainsi tenter de percer les mystères de la formation d'une planète située à 225 millions de kilomètres de la Terre.

Un site précieux menacé par les activités humaines

Des vestiges des anciennes bases scientifiques cohabitent désormais avec les mousses et les lichens qui ont colonisé leur surface, de même que des milliers d'oiseaux qui viennent s'y abriter. D'après Wilson Andrés Ríos, capitaine de frégate dans la marine colombienne et chercheur, "l'évolution de l'intervention humaine" dans cette partie du globe explique ces changements de caractéristiques. Au milieu du XXe siècle, Deception Island a joué un rôle important dans l'histoire de l'Antarctique. En 1959, le Traité de l'Antarctique lui confère un statut particulier de "terre de paix et de recherche". La richesse de la flore et de la faune de l'île en fait notamment un avant-poste privilégié pour étudier l'impact du changement climatique sur les écosystèmes.

Aujourd'hui, l'île sert principalement de destination touristique. Un phénomène "en augmentation inquiétante", s'inquiète l'historienne et maître en géographie Natalia Jaramillo, coordinatrice scientifique de l’expédition portée par le navire "ARC Simon Bolivar". Son confrère Michel de Pablo croit en son potentiel et en sa contribution à la science et à une humanité tournée vers l'espace extra-atmosphérique. En 2023, des chercheurs de la NASA ont découvert des traces d'un climat propice à la vie sur Mars grâce aux molécules organiques prélevés par le robot Curiosity sur la planète rouge. "Les conditions de l'Antarctique peuvent nous aider à comprendre si les conditions nécessaires au développement de la vie pourraient être ou avoir été présentes sur Mars", conclut M. De Pablo.