Un océan enfoui, de la chaleur, des molécules organiques : ce monde tout proche réunit toutes les conditions du vivant

Au cœur de la Ceinture d’astéroïdes, Cérès, planète naine discrète, pourrait receler un océan souterrain et des conditions favorables à la vie. Les dernières études scientifiques montrent que chaleur, eau et molécules organiques pourraient avoir cohabité sur ce monde ancien.

Au sommaire

• Cérès : une petite planète à fort potentiel

• De l’eau, des molécules organiques et de la chaleur

• Les mêmes conditions que celles dans lesquelles la vie est apparue sur Terre ?

Dans la ribambelle de planètes qui composent le Système solaire, Cérès reste l'une des moins connues du grand public. Nommée d'après la déesse romaine de l'agriculture, cette planète naine, située au cœur de la Ceinture d'astéroïdes (elle est le premier objet de la ceinture principale découvert d'ailleurs) entre Mars et Jupiter, est en effet plutôt discrète. Elle constitue pourtant un objet-clé pour comprendre la formation et l'évolution de notre Système, ainsi que le rôle de l'eau dans les corps célestes.

Cérès : une petite planète à fort potentiel

Avec seulement 940 kilomètres de diamètre, Cérès est la plus petite planète naine connue du Système solaire. Mais ce n'est pas une raison pour la sous-estimer. Elle figure parmi les corps les plus anciens et primitifs de la Ceinture d’astéroïdes et pourrait ainsi conserver des informations précieuses sur la composition initiale des planètes au moment de leur formation. Composée principalement de roches et de glace, elle serait également pourvue d’un océan salé souterrain. La présence d'eau liquide, même en profondeur, soulève la question de conditions propices à la vie dans le passé, voire d'une habitabilité actuelle.

Image de la planète naine Cérès, capturée par la sonde Dawn (fausses couleurs) © NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Comparée aux grandes lunes de Jupiter et Saturne, également étudiées pour leur potentiel de vie extraterrestre (notamment Europe et Encelade), Cérès présente un avantage : son accessibilité. Plus proche de la Terre, elle constitue un candidat idéal pour des missions robotiques et, pourquoi pas, pour de futures missions humaines. En résumé, Cérès est un laboratoire naturel pour comprendre l'eau, la chimie prébiotique et l'histoire du Système solaire, expliquant ainsi l'intérêt croissant des scientifiques à son égard.

De l’eau, des molécules organiques et de la chaleur

Les données acquises lors de la mission Dawn, achevée en 2018, ont révélé que des liquides pouvaient remonter jusqu'à la surface, soutenant l'existence d'un océan sous la croûte gelée. Dawn a également détecté du matériel organique, sous forme de molécules carbonées. La combinaison de l'eau et de ces molécules relance les recherches sur l'habitabilité potentielle de Cérès, car ce sont deux éléments essentiels au développement de la vie.

Une étude récente publiée dans Science Advances a identifié un troisième élément crucial : une source de chaleur stable. En retraçant l'évolution de la composition et de la température interne de Cérès au fil du temps, les chercheurs estiment qu'il y a environ 2,5 milliards d'années, l'océan souterrain aurait été chauffé par l'énergie dégagée lors des réactions métamorphiques affectant les roches du noyau.

Les mêmes conditions que celles dans lesquelles la vie est apparue sur Terre ?

Après la phase d'accrétion puis de différenciation (séparation des glaces et des roches), le noyau de Cérès aurait commencé à se réchauffer, entraînant la déshydratation des silicates qui le composent. Ce processus libère des fluides chauds, qui auraient réchauffé l'océan souterrain pendant une période estimée entre 2 et 0,5 milliard d'années.

Cérès est composée d'un noyau rocheux. Suite à l'étape de différenciation (2), le noyau a subi un métamorphisme thermique (3) qui a produit des fluides qui sont venus réchauffés l'océan souterrain. © Courville et al. 2025, Science Advances

Sur Terre, les fluides hydrothermaux riches en minéraux sont connus pour favoriser l’apparition de la vie microbienne. Les résultats obtenus sur Cérès suggèrent qu'un processus géologique similaire aurait pu créer des conditions propices à l'émergence d'une vie primitive dans un passé lointain.

Ces découvertes pourraient modifier notre perception des petits corps riches en eau du Système solaire et élargir notre compréhension des environnements potentiellement habitables au-delà de la Terre.