Phénomène météo extraordinaire : l’incendie qui crée sa propre météo et devient presque incontrôlable
Lors de la saison des incendies, il arrive qu'un nuage impressionnant se forme au-dessus de la fumée. Plus encore, ce nuage peut parfois tourner à l'orage et déclencher de nouveaux incendies : il s'agit du pyrocumulonimbus, ou orage de feu.
Par Karine Durand - Spécialiste météo extrême et environnement - Publié le 15 juillet 2022
et Modifié le 31 juillet 2026 - (Ajout d'informations récentes et visuels)
Avant d'avoir un orage de feu, il y a un simple nuage, tout d'abord inoffensif. Le pyrocumulus, un nuage en forme de chou-fleur qui s'élève au-dessus d'une épaisse fumée, peut se former au-dessus de n'importe quelle source de chaleur intense : un feu de forêt, une éruption volcanique, mais aussi au-dessus d'une cheminée industrielle. Comme tout cumulus, il se produit lorsque l'air des basses couches de l'atmosphère (au niveau du sol) est plus chaud et plus humide que celui présent en altitude. Quand l'air devient saturé, la vapeur d'eau se condense en gouttelettes pour créer un nuage.
Contrairement aux autres nuages, la source de chaleur n'est pas le réchauffement par le soleil, mais une autre source de chaleur intense, qui provient du sol. Ce nuage est reconnu officiellement sous le nom de cumulus flammagenitus par l'Atlas international des nuages, mais il est davantage connu sous le nom de pyrocumulus.
L'incendie est capable de générer sa propre météo
Le pyrocumulus est le premier stade du développement de ce nuage, car sous certaines conditions météo, comme de l'humidité dans l'atmosphère et des courants en altitude, il peut rapidement se transformer en pyrocumulus congestus : un nuage convectif, lié à l'instabilité. Celui-ci peut davantage se développer, et gagner en hauteur, il devient alors un pyrocumulonimbus. Cela se produit surtout dans le cas des mégafeux, lorsque la colonne de fumée atteint 1 à 15 km d'altitude et que de l'humidité est présente dans l'atmosphère. Ce pyrocumulonimbus est tout simplement un nuage d'orage qui se forme au-dessus de l'incendie, alimenté par la chaleur du feu. Lorsqu'il gagne en puissance, parfois en l'espace de 30 minutes seulement, ce nuage peut alors générer de la foudre. Dans les cas les plus extrêmes, la foudre peut même déclencher de nouveaux incendies à proximité !
Ces pyrocumulonimbus sont aussi capables d'être à l'origine de tourbillons pouvant mener à de véritables tornades de feu lorsque la fumée et les flammes de l'incendie sont aspirées par le tourbillon. Ce type de situation à l'allure apocalyptique, foudre et tourbillons, se produit tous les ans dans les plus grands incendies de la Planète, comme ceux de Californie et d'Australie.
Les incendies et les éruptions volcaniques sont en fait capables de générer leur propre météo sur place, une sorte de microclimat éphémère. Comme tout nuage d'orage, ils peuvent aussi être à l'origine de vents violents qui influencent ensuite le comportement du feu. Ils peuvent également générer de la pluie, mais l'eau s'évapore avant même de toucher le sol en raison de la chaleur de l'incendie.
Phénomène météo extraordinaire : la tempête de feu, quand l'incendie génère un vent imprévisible La tempête de feu est un phénomène extrêmement dangereux qui se produit dans le cas des plus grands incendies du monde. La violence du feu atteint une telle intensité que celui-ci se met alors à créer son propre système météo, avec des vents tempétueux, qui aggravent encore plus la catastrophe et la rendent imprévisible.... Lire la suite |
Un pyrocumulonimbus en France pendant l'été 2026
En 2026, le phénomène de pyrocumulonimbus a fait à nouveau parler de lui : le gigantesque incendie qui a dévasté une partie de la Gironde en juillet, entre Saumos et Lège-Cap-Ferret, a été à l'origine d'un pyrocumulonimbus.
Celui-ci a produit de forts vents, et face au risque d'expansion rapide du feu, les autorités ont décrété de nouvelles évacuations de la population. Le phénomène est plutôt rare en France, mais il s'est déjà produit quelques années avant, lors des grands incendies de l'été 2022.
Le pyrocumulus peut aussi se former au-dessus d'une explosion atomique
La formation de pyrocumulus au-dessus des fumées ou des volcans est assez courante, y compris en France, mais tous ne sont pas forcément impressionnants. La vapeur d'eau a besoin de matière, d'un noyau, pour former les gouttelettes nécessaires à la formation du nuage. La fumée des feux de forêt ou les cendres volcaniques ajoutent beaucoup de matière dans l'atmosphère et augmentent donc la probabilité de formation de nuages.
Le même processus se produit au-dessus de la détonation de l'arme nucléaire : le « nuage champignon » qui se forme au-dessus de l'explosion d'une bombe atomique est également un pyrocumulus.
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