On sait enfin ce qu’est vraiment l’objet interstellaire qui traverse le Système solaire, et pourquoi il est unique

C’est grâce au radiotélescope MeerKAT (Afrique du Sud) que les astronomes ont pu détecter un signal radio envoyé par notre visiteur interstellaire, 3I/Atlas. © NRF, SARAO, MeerKAT

Publié le 12 novembre par Nathalie MEYER - Journaliste - Futura Sciences

L’objet interstellaire 3I/Atlas vient de réapparaître de derrière notre Soleil. Et certains pensent avoir vu, dans les dernières images publiées par les astronomes, des preuves de son explosion. Mais c’est surtout un signal radio capté par des chercheurs qui intrigue aujourd’hui…

Il a été découvert en juillet dernier. Depuis, 3I/Atlas ne cesse de défrayer la chronique. D'abord parce qu'il a été confirmé comme d'origine interstellaire. Puis parce qu'il a révélé des caractéristiques étonnantes. À tel point que certains - Avi Loeb, le célèbre astrophysicien de l'université Harvard (États-Unis) en tête - ont envisagé qu'il pourrait s'agir d'un vaisseau extraterrestre.

À la fin du mois dernier, la comète - puisque c'est la nature que les astronomes lui ont découverte il y a quelques semaines - 3I/Atlas avait disparu derrière notre Soleil. Laissant place à pas mal de divagations. Jusqu'à ce qu'elle réapparaisse après être passée au plus près de notre étoile - ce point que les chercheurs appellent le périhélie - ce 29 octobre. Sans pourtant qu'il ne semble rien s'être passé de plus de surprenant. Et cela en était presque... surprenant !

Alors Avi Loeb s'est penché sur des images post-périhélie. Pour estimer, à partir des jets qui apparaissent sur lesdites images, la quantité de matière éjectée par la comète. Et conclure que celle-ci a dû se fragmenter. Les astronomes devraient, selon lui, se lancer à la recherche de 16 morceaux au moins. S'ils devaient ne pas les trouver, cela ne pourrait signifier qu'une chose : 3I/Atlas est en réalité un vaisseau spatial extraterrestre. Mais la plupart des autres chercheurs ne sont pas de cet avis. Ils maintiennent que la comète se porte parfaitement bien. Et que ça ne remet en rien en cause le fait qu'elle soit tout à fait naturelle.

Le signal radio que les astronomes attendaient

Oui, mais que faire alors de l'autre information divulguée ces derniers jours à son sujet ? Des astronomes du radiotélescope sud-africain MeerKAT, en effet, ont détecté un signal provenant de 3I/Atlas. Un signal radio qu'Avi Loeb et ses disciples pourraient être tentés de faire passer pour celui émis par un gigantesque engin venu d'au-delà notre Système solaire.

Mais une fois de plus, les astronomes expliquent leur enregistrement tout autrement. Pour comprendre, il faut savoir que lorsque des molécules d'eau (H₂O) sont éjectées d'une comète, elles se décomposent en atomes d'hydrogène (H) et en radicaux hydroxyle (OH) qui restent dans sa chevelure. Et ces radicaux hydroxyle ont tendance à absorber les ondes radio à deux fréquences en particulier : 1 665 et 1 667 mégahertz. Dans The Astronomer’s Telegram, c'est justement à ces fréquences-là que les astronomes rapportent avoir capté un signal du côté de 3I/Atlas, cinq jours seulement avant son passage au périhélie.

3I/Atlas, une comète qui a beaucoup à révéler

Ce signal radio n'a donc finalement rien d'étonnant pour une comète à l'approche de notre Soleil. Qui plus est pour une comète que de précédents travaux ont vu perdre beaucoup d'eau.

Alors même si Avi Loeb n'arrive toujours pas à le reconnaître, tout laisse à penser que l'origine de 3I/Atlas est naturelle. Ce qui n'enlève absolument rien à l'intérêt qu'elle doit susciter. Rappelons en effet qu'elle n'est que le troisième objet interstellaire que les astronomes ont l'occasion d'étudier. Et elle pourrait livrer de précieuses informations sur le système planétaire dont elle nous est arrivée.