Nouveaux indices : ces lunes du Système solaire deviennent les meilleures candidates pour la vie

Destination privilégiée pour les spécialistes de la vie extraterrestre, les lunes glacées de notre Système solaire pourraient encore nous surprendre. Des indices laissent entendre que sous leur surface froide, un océan bouillonnant existerait. Avec de la vie ?

Publié le 27 novembre 2025 par Hugo Ruher - Journaliste scientifique

Encelade, Titan, Ganymède, Europe... Tous ces astres sont des lunes autour de Saturne ou Jupiter, mais ce sont surtout des mondes recouverts d'une épaisse couche de glace, où les espoirs sont grands en ce qui concerne la recherche de vie extraterrestre. L'idée étant que sous la glace, un océan souterrain immense pourrait contenir tous les ingrédients nécessaires à la vie, et tout particulièrement de la chaleur et de l'eau liquide.

Mais bien des mystères demeurent sur la chimie qui se déroule dans ces mondes étranges et inconnus. Désormais, une nouvelle étude parue dans Nature Astronomy arrive avec une nouvelle piste : non seulement, ces océans d'eau liquide existent bien, mais surtout, ils seraient en train de bouillir.

Des mondes glacés… et chauds

À première vue, l'idée peut sembler étrange étant donné que nous parlons de lunes beaucoup plus éloignées du Soleil que la Terre, et que ces océans seraient isolés par une couche de glace de plusieurs kilomètres. Mais pour aller plus loin, les chercheurs ont tenté de retracer l'histoire de ces lunes et de leur formation.

Grâce à des modèles basés sur les nombreuses données dont nous disposons, ils ont recréé ces lunes au moment où la couche de glace externe s'est formée, puis épaissie. Durant ce processus, les astres se sont « étendus » puisque la glace prend plus de place que l'eau liquide, ce qui a causé des dégâts, notamment sur Encelade où l'on voit de grandes zébrures surnommées « les rayures du Tigre », d'énormes fissures de plusieurs kilomètres de long.

Vue en coupe d’Encelade, l'océan est en contact avec les roches du noyau. © Nasa, JPL-Caltech

Mais ensuite, lorsque la glace fond sous l'effet de la chaleur sous la surface, que se passe-t-il ? Théoriquement, c'est à ce moment-là que l'océan liquide apparaîtrait, c'est en tout cas le scénario privilégié pour expliquer le comportement d'une lune de Saturne, Mimas, où l'océan subglaciaire se serait formé il y a à peine une dizaine de millions d'années.

Globalement, la fonte d'une partie de la glace ferait baisser la pression interne des lunes, jusqu'à un certain point dans lequel la combinaison de la pression et de la température crée un environnement très spécifique nommé « le point triple », où l'eau liquide peut coexister avec la glace, mais aussi la vapeur d'eau. Résultat : l'eau liquide située juste sous la glace se met à bouillir.

Un océan bouillonnant et peut-être vivant

Dans un entretien accordé au site Space.com, les auteurs précisent : « C'est le genre d'ébullition qui se produit à très basse température, pas celui qui se produit dans la cuisine lorsque vous faîtes chauffer de l'eau à plus de 100 degrés. » Une nouvelle assez rassurante car cet environnement bouillonnant proche de 0 degré n'est pas incompatible avec la présence de vie.

Au contraire, ces mécanismes chimiques assez dynamiques auraient tendance à aider à la formation de certaines molécules de glace qui prennent au piège des molécules de gaz, lequel peut ensuite être libéré ultérieurement au gré des variations de températures.

La mission Dragonfly prévoit d'aller explorer Titan. © Nasa, Johns Hopkins APL, Steve Gribben

De futures missions sont prévues pour explorer Titan, mais aussi et surtout Encelade, qui fascine de nombreux scientifiques spécialisés sur la recherche de vie extraterrestre. Si cette chimie interne existe bel et bien sur ces mondes, il serait intéressant de voir comment cela se traduirait au niveau des observations. Mais aussi comment cela serait cohérent avec l'existence d'un monde habitable.