Maladies auto-immunes, la rupture de la tolérance au soi

Les maladies auto-immunes résultent d’un dysfonctionnement du système immunitaire qui conduit ce dernier à s’attaquer aux constituants normaux de l’organisme. C’est par exemple le cas dans le diabète de type 1, la sclérose en plaques ou encore la polyarthrite rhumatoïde. Face à ces maladies complexes, les chercheurs développent de nouvelles stratégies thérapeutiques dans l’objectif de parvenir à contrôler le système immunitaire sans pour autant l’empêcher de monter la garde vis-à-vis des agents pathogènes.

Publié le 17 novembre 2023 - INSERM

Dossier réalisé en collaboration avec Florence Apparailly (unité Inserm 1183, Institut pour la médecine régénérative et les biothérapies, CHU de Montpellier) et Divi Cornec (unité Inserm 1227, laboratoire Lymphocytes B, auto-immunité et immunothérapies, Université et CHU de Brest).

Comprendre les maladies auto-immunes

Alors qu’il est censé nous protéger contre les agents pathogènes (virus, bactéries…), notre système immunitaire peut parfois se déréguler. Il peut alors :

• devenir trop sensible à certains constituants exogènes et déclencher des allergies,

• ou bien réagir contre des constituants de l’organisme et favoriser l’émergence de maladies auto-immunes.

Les maladies auto-immunes forment un large ensemble constitué de maladies inflammatoires chroniques déclenchées par la perte de tolérance immunologique de l’organisme face à ses propres constituants. Des effecteurs de l’immunité – anticorps ou cellules – engendrent alors des lésions cellulaires ou tissulaires responsables de symptômes plus ou moins sévères. On distingue globalement deux groupes de maladies :

• les maladies auto-immunes systémiques qui affectent plusieurs systèmes ou organes, dans lesquels les symptômes sont multiples, variés et peuvent être différents d’un patient à l’autre, comme dans le lupus érythémateux systémique (LES) ou la sclérodermie,

• les maladies auto-immunes spécifiques d’organes qui se caractérisent par des dommages et une inflammation localisés à un organe ou à un groupe d’organes particulier, comme dans la thyroïdite d’Hashimoto ou le diabète de type 1 (qui affecte le pancréas).

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