Les rivières les plus pures d’Alaska virent à l’orange : le permafrost dévoile un danger toxique
- Jean Pierre Meo
- 12 sept. 2025
- 2 min de lecture
Les eaux limpides de l’Alaska se teintent d’orange. La Salmon River, autrefois symbole de pureté, charrie désormais des métaux lourds et de l’acide sulfurique. La cause : la fonte accélérée du pergélisol, un phénomène naturel amplifié par le réchauffement climatique qui menace de transformer de nombreuses rivières arctiques en cours d’eau toxiques.
Sources : Futura-sciences.com
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L'Alaska est célèbre pour ses paysages grandioses, sillonnés de rivières sauvages aux eaux limpides. Une image qui pourrait bientôt appartenir au passé. Avec la fonte accélérée du permafrost, certains de ces cours d’eau poissonneux se muent aujourd'hui en torrents orange et toxiques.
Depuis 2019, la célèbre Salmon River en offre l'exemple le plus frappant : son eau a pris une teinte rouille qui n'invite plus à la baignade.
Les analyses révèlent des concentrations anormalement élevées en métaux : du fer oxydé - responsable de la coloration orangée - mais aussi de l'aluminium, du cadmium, ainsi que de l'acide sulfurique. Des niveaux qui dépassent les seuils de toxicité fixés par l'Agence américaine de protection de l'environnement pour la survie des organismes aquatiques.
La Salmon River a pris depuis quelques années une teinte orange caractéristique d'une pollution aux métaux. © Sullivan et al. 2025, Pnas
« Cela ressemble à des rejets de mines, explique Tim Lyons, biogéochimiste à l'université de Californie. Sauf qu'ici, il n'y a pas de mines. » Car si de telles pollutions sont généralement associées à l'activité minière, aucune exploitation n'existe dans la région.
La Salmon River il y a quelques années, avant qu'elle ne se transforme en cours d'eau toxique. © Patrick Sullivan, University of Alaska
Le véritable responsable est le permafrost, ce sol gelé en permanence depuis des millénaires et qui disparaît peu à peu sous l'effet du réchauffement climatique. En dégelant, il laisse pénétrer l'eau et l'oxygène dans des couches riches en sulfures. Ceux-ci s'oxydent alors, produisant de l’acide sulfurique. Cet acide agit comme un puissant agent de lixiviation, libérant les métaux naturellement contenus dans la roche. Lessivés par les eaux, ils rejoignent les rivières, entraînant une pollution durable et une transformation visible de leur couleur.
Si le cas de la Salmon River a été étudié en détail dans la revue Pnas, les chercheurs alertent : le phénomène dépasse largement ce bassin versant. De plus en plus de rivières arctiques sont concernées et rien ne permet aujourd'hui de stopper ce processus.
Contrairement aux effluents de mines que l'on peut traiter, cette pollution diffuse ne pourra s'atténuer qu'avec une éventuelle reformation du permafrost - un scénario jugé hautement improbable au vu de l'évolution climatique actuelle.
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