L'Arctique a-t-il vraiment arrêté de fondre comme certains sites le disent ?

Depuis 20 ans, la fonte des glaces de l’Arctique a nettement ralenti. Et pourtant, le réchauffement climatique ne s’est pas arrêté, et il n’a pas non plus ralenti : au contraire, la hausse des températures s’est accélérée depuis le début des années 2000. Alors que se passe-t-il en Arctique ?

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• Une bonne nouvelle pour le futur de l’Arctique ?

C'est le constat unanime des satellites américains de la Nasa et des satellites européens d'Eumetsat. Les résultats des relevés effectués depuis l'espace ont été rapportés dans une étude publiée début août dans la revue Geophysical Research Letters par les scientifiques de l'université anglaise d'Exeter. Les résultats des observations satellites peuvent donc surprendre. Mais attention aux raccourcis trompeurs : l'Arctique n'a pas arrêté de fondre, c'est le rythme de fonte qui a ralenti. Cela veut bien dire que la fonte se poursuit, mais qu'elle est beaucoup plus lente que pendant la période 1979-2000. Le déclin des glaces de l’Arctique est décrit comme « limité » depuis 2005. Il s'agit bien d'un ralentissement, mais lorsqu'on prend un peu de recul et que l'on regarde la courbe de la fonte depuis 1979, le constat global est sans appel sur l'évolution de l'Arctique.

Les deux courbes, de la Nasa et d'Eumetsat, montrant l'évolution de la fonte des glaces en Arctique de 1979 à 2024. © The Guardian

Comme le précise l'étude, de telles périodes de « pause » ont déjà été constatées dans le passé et elles peuvent être assez durables. Les événements similaires du passé montrent que la pause actuelle pourrait encore durer 5 à 10 ans. L'étude précise que les projections futures « montrent que des pauses dans la fonte des glaces peuvent se produire sur plusieurs décennies même lorsque les émissions de gaz à effet de serre continuent d'augmenter ». Le réchauffement climatique lié aux émissions de gaz à effet de serre n'empêche pas une part de variabilité naturelle.

Cependant, il n'est pas impossible que les perturbations qui résultent du réchauffement climatique aient aussi pu contribuer à cette pause. Les causes ne sont pas encore toutes connues, avouent les scientifiques. « Même si cela peut paraître étonnant que la fonte des glaces de l’Arctique se mette à ralentir alors que les températures battent des records, les modèles de projection climatique suggèrent que nous devrions nous attendre à des périodes de pause de manière assez fréquente » écrit l'auteur de l'étude, Mark England.

La fonte des glaces de l'Arctique connaît bien une pause, et toutes les raisons ne sont pas encore connues. © Luis, Adobe Stock

Une bonne nouvelle pour le futur de l’Arctique ?

Le futur de l'Arctique est-il finalement moins sombre que ce que les scientifiques annonçaient ? Oui et non : les projections climatiques, malgré ces pauses régulières dans la fonte, estiment toujours que la région se retrouvera sans glace (au moins une partie de l'année) d'ici 2100. Les prévisions globales sur le futur de l'Arctique restent les mêmes, mais l'échelle de temps a évolué, comme l'explique Mark England dans une interview pour The Guardian : « la bonne nouvelle c'est qu'il y a quelques dizaines d'années, lorsque la fonte des glaces s'accélérait, certaines personnes pensaient que l'Arctique aurait perdu toute sa glace avant 2020. Mais grâce à la variabilité naturelle, nous avons gagné un peu plus de temps. C'est un répit temporaire et lorsque ce répit va s'arrêter, ce ne sera pas une bonne nouvelle ». Les modélisations effectuées sur le passé montrent en plus que la fonte des glaces a tendance à subir une grande accélération après la fin de ce type de pause. Pendant cette pause, l'excès de chaleur dans le monde continue en effet à s'accumuler.

Attention à ne pas confondre cette pause avec un « rétablissement » de l'Arctique : « ce n'est pas un signe d'amélioration. Cela n'indique pas que la glace va reprendre ou que le changement climatique s'inverse » précise Mark England.