Gel douche, médicaments, cosmétiques : ce qu’une chercheuse révèle sur ces substances omniprésentes

Vous ne connaissez peut-être pas leur nom, mais les PEG sont présents dans de nombreux produits utilisés chaque jour. Longtemps considérées comme inoffensives, ces substances soulèvent désormais des questions sur leurs effets possibles pour la santé et l’environnement.

Par Véronique Molénat - Journaliste - Publié le 17 juillet 2026 - Futura-sciences

Dans la jungle des substances composant les gels douche et les shampoings, vous avez peut-être noté la présence dans la liste d'ingrédients de molécules au nom mystérieux : « PEG-40 », « PEG-60 », « PEG-120 »...

PEG ? C'est l'acronyme de « polyéthylènes glycols ». On retrouve cette famille de molécules également dans les lubrifiants, les crèmes hydratantes, les gels hydroalcooliques, dans de nombreux médicaments ou encore dans certains vaccins.

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Capables de se mélanger aussi bien à l'eau qu'aux graisses, d'émulsifier, de dissoudre, d'humecter ou de stabiliser les mélanges eau/huile, les fabricants les utilisent largement en raison de leur coût modéré et leur simplicité de production.

Les PEG participent à l'hydratation de la peau, facilitent l'élimination des impuretés grasses dans les produits lavant et les laboratoires les utilisent dans les vaccins à ARNm pour encapsuler l'ARNm et faciliter leur entrée dans les cellules.

Le saviez-vous ?

Le polyéthylène glycol (PEG) est un polymère constitué par la répétition d’une même unité de base, l’oxyde d’éthylène. Les différentes sortes de PEG se distinguent par leur poids moléculaire. Le PEG-40 retrouvé par exemple dans les gels douche a un poids moléculaire de 40 g/mol alors que le PEG-3350 utilisé dans les laxatifs (macrogole) a un poids moléculaire de 3350 g/mol.  

Des effets potentiellement néfastes sur la santé et l’environnement

Dans un article publié dans The Conversation, la professeur Oksana Krupka, enseignante-chercheuse à l'Université d'Angers, révèle que ces molécules, longtemps considérées comme inertes et issues de la pétrochimie, sont aujourd'hui suspectées d'avoir des effets à long terme potentiellement néfastes sur l'environnement et sur la santé.

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Éliminées par voie rénale, elles peuvent en effet persister dans les milieux aquatiques sans que leurs effets écotoxicologiques aient été réellement étudiés. Leur fabrication génère par ailleurs des sous-produits toxiques et cancérigènes, notamment l'oxyde d'éthylène ou le 1,4-dioxane, même si ces substances sont théoriquement absentes des produits finis. Enfin, leur présence dans l'organisme peut entraîner, dans de rares cas, des réponses immunitaires (présence d'anticorps anti-PEG) associées à des réactions allergiques parfois violentes (choc anaphylactique).

Non biodégradables, susceptibles de déclencher des allergies… Les PEG, retrouvés notamment dans le gel hydroalcoolique, pourraient prochainement être remplacés par des molécules plus sûres. © julien leiv, Adobe Stock

Quelles alternatives ?

Si ces effets néfastes restent peu documentés, la cosmétique certifiée bio les a interdits et les industriels commencent à chercher des alternatives. Une piste se dessine, selon Oksana Krupka  : les poly(2-oxazolines) ou « POx ».

Ces molécules sont connues de longue date, mais leur usage était restreint en raison de procédés de synthèse moins standardisés et moins industrialisés que ceux des PEG. Mais les progrès récents réalisés dans le domaine de la chimie ont relancé l'intérêt pour ces matériaux.

Ils seraient moins susceptibles que les PEG de déclencher des réactions immunitaires, donc mieux tolérés, ce qui pourrait permettre une utilisation dans les domaines de la vaccination ou de la lutte contre le cancer. Leur structure chimique peut être modulée pour les rendre stables le temps nécessaire pour qu'ils exercent leur effet, mais dégradables par l'organisme. Enfin, leur comportement pourrait être modifié par la température, ce qui serait un avantage non négligeable pour la formulation galénique. Toutes ces qualités physico-chimiques dont des POx des candidats prometteurs dans le domaine de la vaccination, des traitements anti-cancer ou de la cosmétique.

Une piste prometteuse, donc. Reste maintenant à élaborer des process de fabrication plus performants, mais surtout à s'assurer de leur non-toxicité pour l'environnement et l'organisme humain.