Fusion nucléaire : le réacteur JET bat le record de production d'énergie !

En 1997, le Joint European Torus (JET), un tokamak installé au Royaume-Uni, avait livré les résultats permettant de penser qu'avec une machine analogue et plus grande, le Graal de la production d'énergie par fusion contrôlée pouvait être atteint, c'est à dire reproduire sur Terre les réactions de fusion à l'origine de l'énergie du Soleil. Le projet Iter en fut la conséquence et, aujourd'hui, on apprend que le JET a battu un nouveau record du monde en produisant 69 mégajoules d'énergie de fusion en utilisant seulement 0,2 milligramme de carburant. Cela confirme qu'utiliser un tokamak comme Iter est le bon chemin pour espérer disposer dans quelques décennies d'une source d'énergie très décarbonée et se passer des énergies fossiles.

Par Laurent SACCO - Journaliste - Publié le 8 Février 2024 - Futura-sciences.com

On sait qu'un mélange d'un seul kilogramme de deux isotopes de l'hydrogène, le deutérium et le tritium, chauffé suffisamment pour produire de la fusion thermonucléaire, c'est à dire à plus de 100 millions de degrés, fournit autant d'énergie qu'environ quatre kilogrammes d'uranium 235 et autant qu'environ 10 000 tonnes de charbon. On comprend donc fort bien l'enjeu de la maîtrise de ce genre de phénomène, qui revient à reproduire un mini-Soleil sur Terre. Il nous livrerait une énergie abondante et très fortement décarbonée car du gaz carbonique n'est pas produit dans cette réaction ainsi que beaucoup moins de déchets radioactifs que dans une centrale nucléaire classique basée sur la fission.

Plusieurs nations se sont donc jointes pour construire un réacteur basé sur la fusion contrôlée, le fameux projet Iter.

Mais la machine qui laissait penser il y a presque 30 ans que la maîtrise de la fusion n'était pas une utopie a encore de la ressource, comme elle vient de le montrer l'année dernière en battant un nouveau record de production d'énergie avec le mélange deutérium-tritium. Il s'agit du Joint European Torus (JET), un tokamak en fonctionnement à Culham, au Royaume-Uni, qui avait déjà battu ce record en utilisant la technique du confinement magnétique. Futura l'avait expliqué plus en détail dans le précédent article ci-dessous, à lire pour en savoir plus sur la fusion et le JET.

LE 3 OCTOBRE 2023, LES CHERCHEURS D'EUROFUSION DU JOINT EUROPEAN TORUS (JET) ONT ÉTABLI UN NOUVEAU RECORD MONDIAL POUR LA PLUS GRANDE QUANTITÉ D'ÉNERGIE DE FUSION LIBÉRÉE EN UNE SEULE « IMPULSION » : 69 MÉGAJOULES DANS UNE IMPULSION DE SIX SECONDES. EN FUSIONNANT SEULEMENT 0,2 MILLIGRAMME DE COMBUSTIBLE DE FUSION MAIS SANS AUCUNE ÉMISSION DE GAZ À EFFET DE SERRE DIRECTEMENT. © EUROFUSION

0,21 milligramme de combustible de fusion pour une énergie libérée équivalente à 2 kilogrammes de charbon

Le site du Consortium EUROfusion, financé par l'Union européenne via le programme de recherche et de formation d'Euratom a fait un long communiqué sur le nouveau record qui a été obtenu à partir du lancement en septembre 2023 d'une nouvelle campagne d'expérience pour continuer de paver la voie à Iter. Le communiqué explique ainsi que les chercheurs ont obtenu 69,26 mégajoules de chaleur libérée en six secondes à partir de seulement 0,21 milligramme de combustible. C'est équivalent à l'énergie libérée par la combustion de 2 kilogrammes de charbon.

LE PRINCIPE DE FONCTIONNEMENT DES RÉACTEURS ITER ET DEMO EST CELUI DE LA FUSION MAGNÉTIQUE DANS UN TOKAMAK ET IL EST EXPLIQUÉ DANS CETTE VIDÉO. LES EXPÉRIENCES DU JET ONT PERMIS DE PRÉCISER CE PRINCIPE. © CEA, DRF

Le JET bat ainsi ses précédents records du monde de 59 mégajoules en 2022 et 22,7 mégajoules en 1997. Surtout, comme l'explique le communiqué, mais ce n'est nullement surprenant : « le record du JET est 20 fois supérieur à la quantité d'énergie libérée lors d'une récente prise de vue au National Ignition Facility (NIF) des États-Unis au Lawrence Livermore National Laboratory en octobre 2023, qui a utilisé une approche différente de la fusion ».

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