Cancer : une thérapie par la lumière pourrait éliminer 92 % des cellules malades tout en épargnant les tissus sains

Le cancer reste l’un des plus grands fléaux de santé dans le monde et ses traitements sont souvent lourds et invasifs. Des chercheurs ouvrent la voie à des traitements plus sûrs et moins douloureux en développant une thérapie par la lumière capable de détruire les cellules cancéreuses sans endommager les tissus sains. 

Au sommaire

• Une lumière LED qui change la donne contre le cancer

• Des « nano-réchauffeurs » qui ciblent les cellules tumorales

• La lumière LED, déjà une alliée de la médecine

Et si une simple lumière pouvait devenir une arme redoutable contre le cancer ? C'est la promesse d'une étude internationale qui explore un traitement inédit combinant la lumière LED et des nanoparticules d'étain. Moins agressif que la chimiothérapie et plus accessible que les lasers ou l'immunothérapie, ce procédé pourrait révolutionner la médecine anticancer en ciblant uniquement les cellules malades.

Une lumière LED qui change la donne contre le cancer

Menée conjointement par l'Université du Texas à Austin et la Faculté d'ingénierie de l'Université de Porto (FEUP), cette recherche a été publiée dans la prestigieuse revue ACS Nano. Elle s'inscrit dans le programme UT Austin Portugal, qui favorise la coopération scientifique entre les deux institutions.

L'objectif est simple : rendre la thérapie photothermique (PTT) plus sûre, moins coûteuse et plus sélective. Cette approche utilise la lumière pour chauffer localement les cellules cancéreuses jusqu'à leur destruction, sans endommager les tissus sains environnants.

Traditionnellement, ce type de traitement nécessite des lasers puissants, complexes et onéreux. Les chercheurs ont trouvé une alternative : remplacer le laser par la lumière LED, plus douce, plus abordable et bien plus portable.

Des « nano-réchauffeurs » qui ciblent les cellules tumorales

Au cœur du dispositif se trouvent des nanofeuillets d'oxyde d'étain (SnOx). Ces minuscules « feuillets » absorbent la lumière proche infrarouge (invisible à l'œil humain) et la transforment en chaleur. Lorsqu'ils sont exposés à la lumière LED, ils agissent comme de minuscules radiateurs qui détruisent les cellules cancéreuses, tout en préservant les cellules saines.

Dans leurs essais, les chercheurs ont obtenu des résultats impressionnants : après seulement 30 minutes d'exposition, 92 % des cellules cancéreuses de la peau et 50 % des cellules cancéreuses du côlon ont été détruites, sans effet toxique sur les cellules normales.

« Nous avons démontré qu'il est possible de combiner des nanomatériaux avec des LED pour obtenir une photothérapie efficace et sélective contre les cellules tumorales, explique Artur Moreira Pinto, chercheur à la FEUP et coordinateur du projet au Portugal. Contrairement aux lasers, les LED sont plus sûres, moins chères et plus petites. »

De son côté, Jean Anne Incorvia, professeure à UT Austin, précise : « Notre but est de créer un traitement non seulement efficace, mais aussi accessible à tous. Grâce à la combinaison de la lumière LED et des nanofeuillets de SnOx, nous avons développé une méthode permettant de cibler précisément les cellules cancéreuses tout en préservant les cellules saines. »

Le système de chauffage LED proche infrarouge personnalisé des chercheurs active les nanofeuillets de SnOx qui chauffent et neutralisent les cellules cancéreuses. © The University of Texas at Austin

La lumière LED, déjà une alliée de la médecine

La lumière LED est déjà utilisée en médecine, notamment dans la thérapie photodynamique (PDT), où elle active des molécules capables de détruire certaines tumeurs superficielles, comme celles de la peau, de la bouche ou de la vessie. Des études cliniques ont aussi montré son efficacité pour réparer les tissus et soulager les effets secondaires des traitements anticancéreux, comme les lésions buccales ou la cicatrisation lente après radiothérapie.

Mais l'étude UT Austin Porto va plus loin : elle ne nécessite aucun agent chimique et s'appuie uniquement sur l'effet thermique des nanomatériaux activés par LED. Ce procédé pourrait, à terme, donner naissance à des dispositifs portables, simples d'usage, utilisables en clinique... voire à domicile pour certains cancers cutanés.

Les prochaines étapes visent à approfondir les mécanismes lumière-chaleur, à tester d'autres nanomatériaux, comme le graphène. À plus long terme, ils espèrent concevoir des dispositifs simples d'utilisation pour rendre ce traitement accessible au plus grand nombre.

Comme l'explique Artur Moreira Pinto, chercheur à la Faculté d'ingénierie de l'Université de Porto : « Pour les cancers de la peau en particulier, nous envisageons qu'un jour, le traitement puisse être transféré de l'hôpital au domicile du patient. Un dispositif portable pourrait être placé sur la peau après l'intervention chirurgicale pour irradier et détruire les cellules cancéreuses restantes, réduisant ainsi le risque de récidive. »

Si ces résultats se confirment, ce type de traitement pourrait changer la donne : un cancer traité par la lumière, sans douleur, sans produits chimiques, et sans détruire ce qui est sain. Une avancée qui pourrait bien changer l'avenir de la cancérologie.